まさに人生の、いや生命の危機と言えるだろう、その瞬間にケイネスは混乱していた。だからこそ気付かなかった。
いや、それとも気付きたくなかったのか。
切嗣とだけ軽く名乗った相手に強風こそ感じたが、別にこれと言って不自然さは感じなかった。寧ろ自然な成り行きで出逢ってしまった、と思った。
ファーストコンタクトから４日後、切嗣から呼び出しがあった。
がらがら、と開いたいつもの教室の扉は見知らぬ下級生に引かれていた。そして一言「先輩・・・」と小さく呟き回りを見渡した。そしてケイネスと目があった瞬間に「あっ」と小さく漏らし駆け寄ってきた。
「ケイネス、だろ？」
「、あ、あぁ。」
「切嗣が、放課後屋上で待ってる、って言ってた。」
「え？ あぁ、わかった・・・」
「・・・」
「・・・」
「お前、何かした？」
「？」
覚えが別段在るわけでもないのだが、無いわけでもない。軽く礼を言って、そのえらく馴れ馴れしい同い年に別れを告げた。
ダツ、と寄ってきた同級生の大人しい仲間。皆が先ほどまでの子に興味をむける。ガヤガヤとうるさい中で一人の声が耳に届いた。
「お友達？」
聞き覚えのない声で聞かれたのでつい「ぁ、いや、」と生返事を返してしまった。
放課後、屋上に出てみたらそこにはやはり切嗣がいた。
「やぁ、」
と返事を要求されたので自分も同じ言葉を返してやった。そして私は核心に迫ろうと口を開けた。
「なんで、あの時、私を助けた？」
やや遅れて返された。
「へー。男なのに私って言うんだ。」
なぬのつもりか、冷やかしにでも呼んだのか、ケイネスは怒りを露にした。
「きさまっ！ 私、は正しい一人称だ！」
「へぇ。」
と、埒が明かないことを改めて確認したところで何になる。
ケイネスはもう一度深いため息をついた。
「じゃなく、なんで—」
「ふん。」
人の言葉を遮ってまでするものなのか、と思考を停止させる。停止した脳内ではどのようにしてこいつを煮ろうかと苛立った。
「勘違いされては困るな。」
「は、」
続く言葉は相手を遠ざける意思がある。
「別にあんたを助けた訳じゃない。たまたまそこに運悪く居ただけだ。僕が、あんたを、助けた？ はんっ 自意識過剰だな。」
そう侮蔑の篭った憎らしい表情で言った。
冬手前の風は冷たく頬を撫でた。屋上には不用心な低いフェンスが建てられている。切嗣の細かな身長はそれにぴったりで、寄り掛かると丁度首のところに手すりがあたる。
すう、と息を呑む。
「運、悪いな、あんた。」
大人の様な口調で言うそいつから目が離れなかった。
「だから僕のお友達なんだ。」
